灯光闪烁，观众的欢呼声此起彼伏，裁判的哨声如同风铃，宣告着比赛的暂停。这是湖人主教练菲尔·杰克逊请求的第一次停歇，场边的鲨鱼重回替补席，显得有些疲惫。
“感觉不太妙。”鲨鱼目光扫过正在擦汗的15号中锋，眉头微皱，“我本以为他像是某个由萨博尼斯和迪瓦茨结合的产物，甚至有些像独行侠的新生之星。”
他在心中默想，那个对手花式转身后勾手的动作，现在竟让他想起了大梦。两位中锋同样柔韧，简直让人无从防守。
鲨鱼的烦躁不无道理。刚刚迎来NBA总冠军的他们，洛杉矶的庆祝活动如潮水般涌来，鲜花与香槟洒满街道，而他卻在宿醉中与队友一同回到训练馆。
“15-1的旅途似乎有些平淡，我觉得你们需要真正的挑战。”自称安可的人突然从口袋中掏出一件奇特的道具，声称，“想要见识下二十二年后的冠军吗？这里有一对搭档，声称能与两位传奇并肩。”
科比第一个响应，毫不犹豫地选择挑战。小鱼紧随其后，而“禅师”则显得更加谨慎，提起了代价与记忆等问题，他从不排斥冒险。至于鲨鱼，在听到这个来自塞尔维亚的白人中锋时，哈哈大笑，声音在球馆中回荡。
“我刚在想，为了一场必赢的比赛放弃温泉有没有必要。”他打了个哈欠，心挺轻松，“那小子正好就是我的温泉。”
随着神秘力量的激荡，比赛在经过一天的热身后正式展开。起初一切顺利，鲨鱼如同翻转木桶般稳健，迅速完成暴扣，之后还不忘大声嘲讽：“你的起跳高度比硬币还要低。”实际上，这位对手比他预想的更具侵略性，偶尔能够抵挡住他。然而，他只需微微调整步伐，便可轻松以勾手或分球获得机会。
但局面迅速变得不妙。
15号中锋并不急于进攻，停留在罚球线附近游弋。鲨鱼带着调侃的口吻观察对手，试探性地出手了两球，一个是掩护后的外线三分，另一个则是扭身势如破竹的抛投。
又是迪瓦茨的身影。鲨鱼心中暗骂，下一回合他必须强硬起来。然而，出乎他的意料，对手展现出更强的力量，经过一次虚晃后直接突进，鲨鱼立刻加快速度追赶，霍勒斯·格兰特也加入防守，但皮球却突然消失，那个50号的球员双手背扣将球送入篮筐。
他比迪瓦茨强得多。鲨鱼渐渐意识到局势的严重性。
当27号控卫以一次手递手的三分将湖人的领先优势一点点蚕食时，连“禅师”也无法继续忽视。
“打完这半节，我开始祈祷国王明年不要再交易类似于迈克·毕比之类的人。”菲尔对全队说道，“科比，你和费舍尔位置互换，惦记住，想象一下23岁时的乔丹看到后卫在他面前表演，他会有怎样的反应？”他拍了拍科比的肩膀，“就那么干。”
科比严肃地点了点头，鲨鱼认得这个表情。过去几年，这个年轻人变化不少，无论是在对抗、球权控制还是投篮准确性上，然而每当集中注意力时，这张脸总是如出一辙。
再度登场，科比自后场开始施压，耽误了27号后卫的进攻，费了他12秒才将球队带到掩护位置，随后勉强突破，把球分给15号中锋。对方再次尝试突破，却被鲨鱼一记大帽封堵出界。
15号微微一笑，却也并不气馁，低头飞奔向对方半场。两位中锋擦肩而过时，鲨鱼轻拍了拍他的后背。
“小白。”奥尼尔打趣道，“告诉我你的全名。”
迈克·马龙此刻盯着尼古拉·约基奇，绞尽脑汁，这位身背三犯的队员不得不提前下场，才想通无奈再次用掉第三个暂停。
即便他能够容忍奥尼尔扛着戈登隔空摘下前场篮板，即便他能默许科比在杰夫·格林面前灵巧过人，可当罗伯特·霍利用假动作欺骗小波特并长驱直入禁区扣篮时，他再也无法无视。
必须让约基奇上场。马龙回想起不久前的总决赛，想起阿德巴约和巴特勒的无能为力。约基奇能够在防守时保护后场篮板球，而且面对费舍尔的挡拆绝对不会失误，同时也给科比的中投留出空间。但这意味着要面对奥尼尔。教练心中暗自苦涩。
约基奇、穆雷、小波特、布劳恩，这些球员伴随他成长，而波普、戈登、布朗和格林更是对他寄予厚望。可如今，队伍中的低迷情绪如潮水般涌来。
大战前夕，马龙曾进行动员。“有什么好怕的？他不过是能投几记长两分，我们才是现代篮球，队伍里盛产三分射手！”他对科比的评价中也多少带着期待，然而布克的阴影却依然挥之不去。数据统计表明，今晚科比的命中率堪称惊人。
“场均30分、13.6篮板、1.6助攻、3.6失误，命中率53%，厉害吗？”马龙停顿了一下，似乎觉得话语有些困难，“但……他们真的能让我们感到恐惧吗？这是2002年迪瓦茨、韦伯与特科格鲁防守的结果。难道你们不相信自己能做得更好吗？”
马龙渐渐说服自己，约基奇的拦防足够出色，只要首轮球能挡住，便可期待协防顺利。然而，六成的命中率并不代表每一次都有机会，失去的四成，已足够掘金用对攻的方式逆转比赛。
可现实总是知易行难。
国王队所需的迪瓦茨可以何时达到？是15分？10分？他能坚持多久？35分钟？30分钟？国王的中锋可以拼尽全力，用牵制力保持存在感，甘愿承担四到五次犯规。但约基奇是球队的大脑，他负责掩护、组织、调整阵地战，体力的消耗几乎不可同日而语。更何况他因犯规不幸下场，成了掘金的软肋。
假如约基奇再因空切的福克斯犯规，他完全可以训斥对方的愚蠢。可是，面对轮番攻击的科比与奥尼尔，他又会埋怨什么呢？
他们只有这两个人。教练想起掘金对阵太阳的G4赛季，约基奇在板凳席上的愤怒，那轮系列赛以两场大胜落幕。但谁又能挡住两个正值巅峰的历史前十呢？加上费舍尔、格兰特、福克斯、霍利等王朝球队的角色球员并非庸手。他们在三角进攻中灵活游走，轻松破解夹击与防守。
“他也犯规两次了，教练。”约基奇对马龙说道，“虽然他跳得高，我也能理解，但我们都是胖子，有些事情还是能感同身受。我可以带球推进，但他却能跟着后卫飞奔。但那也只是职业生涯的速度。”
“没有胖子喜欢横向移动。”马龙想起了戈贝尔与唐斯的双塔组合。“都聚过来！”他拿起战术板。
“那是Iverson切入的战术，绝对是Iverson切入！”刚刚遗漏戈登空接的格兰特情绪激动，“我们在总决赛解决过这种问题，但我和沙克可不是泰伦·卢。”
“那家伙其实并不慢。”布莱恩·肖补充道，“刚刚他摘下篮板时，我试图从后面断球，却毫无所获。”
菲尔却抱臂沉思。
此时仅剩两个暂停，原本的领先瞬间化为乌有。若不是费舍尔在第三节结束前的妙投，湖人甚至无法收获一丝颜面。身为超级巨星的教父，菲尔为鲨鱼打造了严密的防守体系，让鲨鱼在篮下大展身手，将阵容的防守牢牢镇守，虽然这个赛季略显放松，但季后赛的表现再度回归巅峰。
而掘金则视而不见。
他们让后卫去底线，中锋高位掩护后跑到罚球线与三分线上，迫使鲨鱼跟出，接着高大侧翼灵活运行；他们为中锋设计了雷阿伦和艾弗森式的跑动图谱，利用鲨鱼短暂的失误，无论是投篮还是假动作突袭；他们让中锋持球于牛角位，控卫与大前锋围绕他旋转，每一次回合都需猜测究竟是27号三分出手，还是50号突击。
直到机警的霍利敏锐识破对面“拍肘部”的暗号，那名塞尔维亚球员反而将计就计，假装传球后转身突破，利用虚假手递手。
这就是二十年后的篮球？
一个想法闪现于菲尔脑海，立刻被其自己否定。
不，二十年后也不可能存在太多这种中锋。
场上每位球员都是诱饵，他们有时变身为主攻，整个过程中鲨鱼始终被锁定，难以自如保护篮筐。分差快速缩小，令人紧张，队员们为追赶对方的进攻效率而下意识地全力依靠科比与鲨鱼，面对即将结束的第三节，唯有这两位绝对的天才才支撑着球队。
必须寻找可持续的解决方案。菲尔在心中想着。禁区、禁区、禁区........
“尝试摆小阵容吗？”老温特向菲尔建议，“提升四号位的灵活性？”
“但我们将失去原本的优势。牺牲体型不会带来像他们那样的空间，敌方十分精明，若我们上小个子，他们就会利用中锋发起后卫的背身战术。”菲尔摇摇头，“正常的体型能够在沙克被掩护后进行换防，一秒钟的空隙都不能有……”他略一思索，挥手叫来沙克与格兰特，“你们交换防守，鲨鱼去对50号！”
“别太认真防守，那个塞尔维亚小子骨子里更倾向于找到空位。留出空切的门路，甚至假装协防，一旦我们控制住对方的比赛策略，就能预测出他们的下一步动作。”禅师露出微笑，眼光如电，“让他剃光头在最相信的机会下。”
贾马尔·穆雷看到科比的笑容。
又笑了。
当约基奇在三分线外转身出手，单腿神奇命中时，笑容再次浮上他的脸；而当穆雷被科比逼迫掉球，捡起跳投高弧的三分成功时，他又笑了第二次。
他为何如此高兴？如果没有这两球，湖人本该领先六分。穆雷心中疑惑，却似乎隐约感到某种不安。
比赛进入白热化阶段。约基奇再一次传球给戈登，却遭鲨鱼灵巧抢断，马龙再也忍不住，怒吼叫停。随即，穆雷提议释放绝技，清空一侧篮球场，约基奇主控球，自己或是设置掩护，或是与约基奇交换手递手，利用逆向挡拆打5-1位置，以超越时代的思路与在任何时代都如同天赋的对抗。
湖人的战术也在演变。刚才鲨鱼背身要位，高高将球举至头顶，科比拦住穆雷，闪电般启动，沿着完美的抗弧切入。大家以为这会是经典的O-K式脑后传球，但科比在经过约基奇时，停住脚步，在禁区边缘施以逆掩护。鲨鱼迈开霸王步，穆雷奋力跃起试图封盖，结果惨遭第五次犯规，背部传来剧痛。
“你让我想起AI，他也在我身上跳过。”沙克瞥了一眼穆雷，“不过我们刚刚打爆了他。”
“但我们会打爆你们。”穆雷回击。科比随即放声大笑，趁罚球间隙凑到穆雷耳边，询问切入方向与掩护角度。
“老实说，这绝对是新鲜事。”科比拭去汗水，“马龙与斯托克顿可不像你们这么多挡拆。”
“记忆无法带出这个空间。”穆雷看着眼前注定伟大的球员，有些受宠若惊，“你问了也没法记住。”此时的他似乎反而比我小，我才是前辈。穆雷觉得奇妙。
“不需要带出去。”科比坚持，“我现在就想知道。”
“来交换。”穆雷做了个姿势，“当被防守者顶住后腿要如何应对？”
“说实话，我也不太擅长。打算这个休赛季去请教MJ，愿我不会忘记。”
“你不会忘记的。”穆雷抵住约基奇的发球，在全队紧逼下缓缓推进，“你绝对不会忘的。”
比赛在最后时刻紧张进行，分差仅在两分之间。
这是最后一个暂停，约基奇用毛巾擦去脸上的汗水，准备重返赛场。科比和鲨鱼走向他。
“你和穆雷会自己负责最后时刻的进攻吗？我们计划在你带球达到一半时夹击。”科比故意提高音量，让掘金的全队都听到。“别给那家伙分球，他11中3，我建议你放弃他。”鲨鱼指着小波特，言辞犀利。
禅师的心理战术。“你们夹击，我一定会分球。”约基奇毫不犹豫，“只要我自己不失误，MPJ肯定能够投中。”
“你真会做队友。”科比回应，“不过作为领袖，你的语言太少了。”
“时常觉得没什么好说的。”约基奇走向边线，目光落在渐渐成型的队形上，突然说道：“我是2021赛季的MVP。”
“而我将会是每一年的MVP。”科比走到穆雷身旁，微微一笑，“这并不意味着什么。”
“我并不是那个意思。”塞尔维亚大个子从裁判处接过皮球，拍了拍，视线坚定。
“算了，没什么，来，开球吧……”
